Povestea de astazi incepe in anul 1992, cand cei de la Intel sau gandit ca exista multi posesori de calculatoare cu procesor 386, care ar fi bucurosi sa faca un upgrade fara a fi nevoiti sa schimbe si placa de baza. Astfel a aparut Intel RapidCAD, un fel de strutocamila. Numele provine din alaturarea cuvantului RAPID cu acronimul CAD – computer-aided design.
Desi marketat initial ca fiind un coprocesor, RapidCAD este de fapt un procesor 486DX intr-un package cu pinout de 386. Procesorul 386 necesita un coprocesor matematic, 387, care avea socket separat pe placa de baza. In acea perioada, unele programe software trimiteau anumite functii direct coprocesorului pentru executie, iar acest lucru necesita prezenta fizica a acestuia in socket. Intrucat spre deosebire de 386, procesorul 486DX avea coprocesorul integrat, inginerii au recurs la o solutie mai neobisnuita: in loc ca RapidCAD sa fie un procesor ca oricare altul, single cip, a fost conceput ca un set de 2 cipuri: RapidCAD-1 – care contine CPU si FPU si RapidCAD-2, care este de fapt un dummy-cip ce contine doar PAL (Programmable Array of Logic) – un generator de semnal prin care se confirma existenta unui cip in socketul respectiv.
O alta particularitate a acestui CPU este ca setul de instructiuni este compatibil cu 386, deci ii lipsesc unele intructiuni continute in procesoarele 486 (de ex BSWAP – byte swap). In acelasi timp, executarea instructiunilor in acelasi numar de cicluri ca si la 486 ii confera o viteza sporita. Combinatia de plusuri si minusuri este continuata de absenta memoriei cache level1 precum si de limitarea generata de bus-ul 386.
Desi se dorea a fi o solutie simpla, promitandu-se o crestere de performanta de 70% prin simpla inlocuire a cipurilor de pe placa de baza, RapidCAD a fost de fapt un mare esec, din mai multe motive:
- Pretul initial de vanzare era foarte mare – 499$. In acel an, 1992, Cyrix a lansat procesorul 486SLC (practic aceeasi combinatie de 386/486 cu pinout similar cu 386SX) la doar 119$, fapt ce a determinat compania Intel sa reduca in decurs de cateva zile pretul procesorului 486SX de la 286$ la 119$.
- Comparativ cu un procesor 386DX, plusul de performanta este mic, intre 10 si 35%, acest spor este dat in special de mutarea FPU-ului in procesor, in loc sa fie intr-un cip separat.
- Comparativ cu 386SX, sporul de performanta este de aproximativ 85%, dar acest spor era posibil doar pentru o foarte mica parte a calculatoarelor cu procesor 386SX, intrucat acestea fiind o alternativa low-cost pentru 386DX, erau realizate din plastic si lipite pe placa de baza, devenind astfel aproape imposibila inlocuirea lor cu RapidCAD.
Intel RapidCAD a fost lansat in 2 variante: 25 Mhz si 33 Mhz.
Intrucat din speranta si promisiune au devenit rapid un esec, durata de viata si productie a acestora a fost foarte scurta, numarul de exemplare produs fiind foarte mic, ceea ce le face in prezent rare si foarte cautate de colectionari.
Surse: